Red Hot Chili Peppers

NOUVELOBS.COM | 21.08.2008 | 16:31

Pour un piment savoureux, ajouter une poignée d'insectes et une pincée de champignons. Non ceci n'est pas la dernière recette de sorcière en vogue mais bien les « ingrédients » à l'origine du goût piquant du piment, selon des chercheurs de l'université de Washington.

Le goût piquant des piments (Capsicum chacoense) est en fait un mécanisme de défense de leurs graines pour faire face aux attaques de nuisibles. En effet ce qui irrite nos muqueuses, les capsaicinoïdes, ont également la propriété de freiner la croissance de certains champignons opportunistes du groupe des fusarium. 

Les fruits, riches en nutriments, attirent les oiseaux qui les mangent et dispersent un peu plus loin les graines non digérées. Le problème est que les insectes et les champignons en raffolent aussi, et leur attaque combinée peut se révéler fatale aux plants de piments. L'action se déroule en deux phases : l'insecte suceur (un hémiptère) perce des trous dans la peau du fruit pour se nourrir, trous par lesquels le champignon s'insinue pour détruire les graines. 

En étudiant des plants sauvages, les chercheurs ont montré que les Capsicum « se pimentaient » en fonction de la densité de leurs ennemis : quand les insectes sont nombreux, les plants sont plus souvent pimentés, et quand les attaques de champignons se multiplient, ils sont encore plus piquants ! Au contraire, sans nuisible, les piments sont plus doux. 

Les piments ne sont pas les seuls à se protéger à l'aide de substances repoussantes. Quand elles se développent, les tomates ont un goût déplaisant qui éloigne les gourmands et permet au fruit et donc aux graines d'arriver à maturité. Néanmoins, une fois bien mûre, la défense chimique de la tomate s'arrête : être mangée ou pourrir, il faut choisir ! L'ingéniosité du piment ou plutôt sa très efficace réponse adaptative, réside dans le fait que son précieux allié, l'oiseau, est totalement insensible à son goût « muy caliente »… le piment peut donc piquer du début jusqu'à la fin ! 

Cette étude, publiée dans les PNAS du 11 août, expliquerait aussi pourquoi « certains l'aiment chaud » : le piment est en effet une des 1ères plantes du nouveau monde à avoir été domestiquée et il est devenu un ingrédient de base dans toutes les cuisines tropicales. Pour les chercheurs, dans un pays chaud, agrémenter son ragoût avec du piment permettrait de réduire fortement les infections intestinales. 





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Jean-Louis Kayitenkore
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