La patate Orange, panacée?

Source: http://www.lemonde.fr

Au Mozambique, la révolution de la patate orange

MAPUTO ENVOYÉ SPÉCIAL

Par plus de trente degrés, Virginia Machava, la soixantaine, délaisse sa houe

pour quelques minutes et montre du doigt, au loin,

des terres en friche bordées de hautes herbes et

quelques arbres : "L'année prochaine, on va agrandir

la parcelle de patates orange de ce côté-ci." Pour le moment, la communauté

agricole du 25-Septembre, composée de trente-huit agriculteurs dont M^me Machava est la présidente,

ne cultive que deux hectares de patates douces, à une trentaine de kilomètres au

nord-ouest de la capitale, Maputo. Mais cette mère de six enfants ne tarit pas d'éloges

sur le tubercule cultivé depuis un an : "C'est bon pour la santé et, en plus, c'est rentable !"

La révolution orange est en marche au Mozambique. Lancé il y a une dizaine d'années

par le Centre international de la pomme de terre (CIP), le projet d'introduction

de la patate douce, à chair orangée, dans les cultures et la consommation

des habitants de ce pays rural d'Afrique australe n'a véritablement pris

son essor que récemment. Un million de paysans mozambicains sont aujourd'hui

concernés, pour un coût total de 2,5 millions d'euros.

Une dizaine de nations africaines ont emboîté le pas au Mozambique,

dans le cadre d'un programme intitulé "Vitamine A pour l'Afrique".

L'initiative est partie d'un constat : près de 70 % des enfants mozambicains

âgés de 6 mois à 5 ans présentent une carence en vitamine A,

ce qui conduit une partie d'entre eux à perdre partiellement ou totalement la vue.

Quelque 125 millions d'enfants sont affectés dans le monde.

Or, contrairement à la patate à chair jaune, celle teintée d'orange

est riche en bêta carotène, qui est le précurseur de la vitamine A.

"Dès l'origine, le gouvernement mozambicain nous a soutenus,

se rappelle Jan Low, représentante du CIP en Afrique subsaharienne.

'' Il préférait notre solution à celle consistant à distribuer

des capsules de vitamines A tous les six mois, qui créait une dépendance."

Inconnue des paysans locaux, la patate douce a dû se faire

une place sur le sol mozambicain. Le coup d'accélérateur remonte à 2002.

"Les terribles inondations de cette année-là ont été un mal pour un bien,

car elles ont libéré de l'espace", raconte Maria Isabel Andrade,

responsable du projet au CIP. Ruinés, un millier de cultivateurs ont alors

reçu chacun deux cents plants gratuits.

Au bout de trois saisons, la patate orange était devenue incontournable.

Mais la plantation n'est que le premier maillon de la chaîne.

Il faut ensuite convaincre les mères de famille de l'intérêt d'inclure cet aliment

non traditionnel dans les repas du foyer. Dans les villages,

la communication du CIP est bien rodée. D'un côté, la couleur orange

est omniprésente : sur les camions, les casquettes, les affiches et même sur

des capulanas, ces paréos mozambicains distribués pour l'occasion.

De l'autre, un message simple - "La douceur qui apporte la santé" -,

distillé par la radio et des pièces de théâtre. Objectif : habituer la population au goût

de ce tubercule, plus sucré que la pomme de terre, et la sensibiliser à ses vertus nutritives.

Les résultats sont là : "Sur une période de dix-huit mois, nous avons constaté une diminution

de 15 % du nombre de personnes touchées par une carence en vitamine A",

explique Jan Low, qui estime que cette proportion pourrait encore augmenter.

En moyenne, l'apport en vitamine A a été multiplié par huit dans les ménages consommant de la patate douce.

"C'EST VRAIMENT BON"

Pour pérenniser cette culture, le CIP s'est efforcé d'en souligner les contreparties

en espèces sonnantes et trébuchantes. Les paysans de la communauté

du 25-Septembre l'ont vite constaté. "A côté des concombres, des tomates, des oignons

ou des haricots secs, la patate orange est l'une des cultures les plus rentables",

reconnaît Alfredo Chavangwane, secrétaire du groupement villageois.

Autre atout, les multiples façons de l'accommoder : biscuits, jus de fruits, gâteaux,

beignets, pain. Certaines boulangeries mozambicaines se sont même spécialisées dans

la production de ce pain doré, à la texture plus lourde que celle du pain blanc.

Et Albertina Biva sait désormais faire de la confiture à partir de la patate orange.

"C'est vraiment bon, et mes huit enfants adorent ça", dit-elle.

Dernier défi pour cette culture : résister aux sécheresses qui frappent le pays chaque année,

pendant une période de trois à six mois. Aujourd'hui, un tiers des plants n'y survit pas.

A quelques kilomètres du champ de la communauté du 25-Septembre,

se trouve le centre agronomique d'Umbelizi. Dans les parcelles d'expérimentation,

Jabula Arlindo Zibia, agronome, sélectionne les plants

les plus résistants : "Le processus dure en moyenne trois ans,

mais nous devrions disposer de nouvelles variétés l'an prochain", assure-t-il.

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